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Text File  |  1992-09-23  |  6.3 KB  |  120 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 126Communism Confronts Its Children
  2.  
  3.  
  4. By Richard Hornik
  5.  
  6.  
  7.     Attempts at economic and political reform in China, the
  8. Soviet Union and other Communist countries often seem to consist
  9. of two steps forward and one or even two steps back. In China
  10. the recent rash of student-led mass demonstrations is just the
  11. latest manifestation of deep public discontent over the price
  12. of economic reform. In the Soviet Union Mikhail Gorbachev's
  13. position has been similarly threatened as the benefits of
  14. perestroika have thus far failed to match the short-term costs.
  15.  
  16.     Although selfish resistance by entrenched bureaucrats is
  17. usually cited by reformers as their biggest obstacle, the lack
  18. of popular understanding of and support for the needed changes
  19. is equally important. Contrary to what Westerners think, the
  20. majority of citizens in these countries have found their lives
  21. tolerable, at least until recently. While it is true that they
  22. grumble about long lines and shortages, workers also appreciate
  23. guaranteed employment and low prices for life's necessities --
  24. housing, medical care, basic foods. Their education and
  25. everything they have heard from the media have led them to
  26. expect that they could enjoy economic benefits equal to those
  27. of capitalism with none of the risks or pain.
  28.  
  29.     The rulers of the Communist world are reaping the results
  30. of decades of propaganda aimed at ensuring control in backward
  31. peasant societies. During the early days of the cold war, when
  32. it seemed that nothing could contain the virus of Communist
  33. expansion, pundits attempted to assure the West that most
  34. Marxist regimes took power only with the force of outside arms.
  35. On its own, Communism took root only in benighted countries like
  36. czarist Russia and feudal China. The more advanced countries of
  37. Eastern Europe -- Hungary, Czechoslovakia, Poland -- had the
  38. Marxist-Leninist system thrust upon them on the point of a
  39. Soviet Red Army bayonet.
  40.  
  41.     Although much was made by Western observers of the original
  42. vulnerability of backward, predominantly peasant societies to
  43. a Marxist takeover, little attention has been paid to the effect
  44. of that characteristic on their subsequent development. The
  45. Marxist-Leninist regimes of the Soviet Union and China, as well
  46. as their variants in Cuba, Albania and North Korea, relied on
  47. the peasant mentality of the majority of their populations.
  48. Beyond making it possible for well-organized, small
  49. revolutionary groups to take power, this attribute also enabled
  50. them to consolidate power after the revolution and maintain
  51. control as the regime matured.
  52.  
  53.     Unlike America's yeoman farmers, the East European, Russian
  54. and Asian peasants were unlikely to own full title to their
  55. land or to produce more than their family and feudal overlord
  56. consumed. Their impoverished rural existence fostered these
  57. attributes of peasant societies: a leveling egalitarianism that
  58. prefers to see a neighbor fail in any efforts at improving his
  59. lot; envy that a neighbor may be better off, coupled with a
  60. belief that he must have cheated; suspicion of anything new,
  61. since most changes were for the worst; rampant superstition;
  62. and, finally, an unquestioning acceptance of a higher, distant
  63. authority, like the "Good Czar" in Russia or his Chinese
  64. counterpart, the "Good Emperor."
  65.  
  66.     In the 1920s the Soviet leadership talked of engaging in
  67. social engineering through education and propaganda to transform
  68. its feudal subjects into enlightened socialists -- a "Homo
  69. sovieticus" who would be compassionate and informed. Instead,
  70. these regimes found it easier to control their citizens by
  71. reinforcing their worst instincts, most of which derived from
  72. peasant attitudes.
  73.  
  74.     Citizens have been encouraged to report any suspicious
  75. behavior by neighbors, particularly if it involved contact with
  76. foreigners. Former Chinese Red Guards say most of the targets
  77. of the Cultural Revolution were actually victims of petty local
  78. vendettas. In the Soviet Union informing on one's fellow man was
  79. taken so far that Pavlik Morozov became a national hero for
  80. ratting on his father. And all across the socialist world
  81. workers were repeatedly assured that they need not fear -- that
  82. no matter how little they worked, no one would live better than
  83. they.
  84.  
  85.     These regimes have succeeded only in transplanting the
  86. peasant mentality to an industrial economy, creating a retarded
  87. form of industrial feudalism. It is that system that
  88. Gorbachev's perestroika and Deng Xiaoping's "Four
  89. Modernizations" seek to reform. But in China factory workers
  90. have shunned colleagues who earned incentive bonuses, or gone
  91. on strike to prevent introduction of such bonuses. Their
  92. proletarian comrades in the Soviet Union have reportedly downed
  93. tools for higher pay, while others burned a prosperous
  94. collective that raised pigs because it was too successful. In
  95. Poland the economic program of Solidarity runs directly counter
  96. to any efforts at reform. It demands higher wages, stable prices
  97. and job security. In China efforts to decentralize decision
  98. making have resulted in economic anarchy as local authorities
  99. assumed the power to tax or even create money that citizens had
  100. earlier unquestioningly granted to the Emperor or Mao. And in
  101. all three countries housewives, unable to make the connection
  102. between higher prices and availability, complain about paying
  103. several times the old official prices for food that was never
  104. available at the government-set level.
  105.  
  106.     The challenge is to change gradually the prejudices that
  107. these regimes have cynically cultivated since taking power. Ways
  108. must be found to teach people that a gain for one is not
  109. necessarily a loss for another, that long-term improvements may
  110. require short-term sacrifices, that some changes are for the
  111. good, that it is their responsibility to keep local authorities
  112. in line. Only that sociological change will make possible the
  113. economic and political reforms that Gorbachev, Deng and other
  114. reformers insist are necessary. Thus far, no Communist regime
  115. has found a way out of this dilemma. Lenin once said, "Give me
  116. four years to teach the children, and the seed I have sown will
  117. never be uprooted." His political heirs are finding that it is
  118. a difficult task indeed.
  119.  
  120.